Buenos Aires, 1894. Sigmundo Salvatrio, le jeune détective que nous avions connu à Paris dans Le Cercle des Douze, a repris l'agence Craig après la mort de son mentor. Il va affronter sa première affaire : le poète et journaliste Jerónimo Seguí lui demande de rechercher un de ses amis. La découverte du cadavre avec une statuette de Narcisse oriente l'enquête vers un groupe de philosophes des jardins aux agissements pour le moins bizarres.
Quelle est la place des jardins dans la culture ? Doivent-ils être la réplique du Jardin de l'Eden avant la Chute ou bien ordonnés et géométriques à l'image de ceux de l'Atlantide ? Doivent-ils répondre à un dessein secret ? Relèvent-ils de l'ésotérisme ? Ces théories peuvent-elles avoir inspiré une série de crimes ?
Un psychiatre, un antiquaire, un poète, un chasseur et un riche entrepreneur, regroupés dans le cercle Sub Rosa, consacrent leurs soirées à débattre de ces questions. Au centre de l'intrigue, le roi du sel menacé de ruine par les progrès de la réfrigération pour le transport de la viande, et sa fille Irène, belle, folle et visionnaire dont les rêves révèlent l'ordonnancement des jardins de l'Atlantide.
Les crimes brutaux succèdent aux débats mythologiques et le jeune Salvatrio, chassé de ce qu'il croyait être son foyer et logé à « l'hôtel des suicidés », doit affronter Castelvetia, son ennemi de Paris, le détective expulsé du Cercle des Douze, tout en flirtant avec sa troublante et peu farouche assistante. Il doit aussi enquêter sur son énigme personnelle : Mme Craig et son mystérieux visiteur.
Dans ce roman aux sentiers qui bifurquent, Pablo de Santis se révèle héritier de la meilleure veine fantastique argentine, maître des atmosphères étranges et des ambiances liées à l'occultisme, et son enquêteur ingénu et maladroit mène avec brio une enquête qui laisse toujours sa part au hasard.
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