Notre destin est depuis toujours inséparable de celui de l'environnement. Pour comprendre le rôle que celui-ci a tenu dans le passé, il faut envisager le climat et la société humaine comme un système complexe, parfois résistant aux perturbations, parfois sensible aux changements rapides, avec des effets en cascade. Puisant dans la paléoclimatologie, les modèles de complexité et les études de cas historiques, cet ouvrage montre que l'intégration des archives naturelles en histoire peut enrichir considérablement notre compréhension du passé et du présent, et ainsi nous aider à mieux évaluer les risques liés au changement climatique.
L’enseignement de notre histoire, celle de l’adaptation des anciennes civilisations face aux changements climatiques, peut-elle être un enseignement pour les défis climatiques actuels, et dans quelle mesure le climat peut-il influer sur nos sociétés ? Ce sont les questions posées par Kyle Harper dans cette leçon inaugurale prononcée au Collège de France le jeudi 1er février 2024.
Kyle Harper est professeur d'histoire à l'Université de l'Oklahoma, titulaire d'un doctorat à l'Université Harvard. Il a été invité à occuper la chaire annuelle Avenir Commun Durable du Collège de France pour l’année 2023-2024. La « leçon inaugurale » est, pour le Collège de France, un discours prononcé le professeur de façon a introduire ses travaux en cours. Cette leçon, éditée dans cet essai, a été suivie par de nombreuses interventions qui approfondissent le thème, et que l’on peut retrouver sur le podcast du Collège de France.
L’historien nous explique que l’étude de l’histoire du climat est interdisciplinaire, se situant au coeur des sciences humaines, biologiques et environnementales. Tout d’abord la paléoclimatologie, qui est une science en pleine expansion, grâce aux nouveaux procédés de recherche. Alors que les historiens cherchent les traces du passé dans les archives écrites, le paléoclimatologue recherche, à la manière d’un archéologue, sans le sol.
« Aujourd’hui nous pouvons lire l’histoire dans la glace, le bois, la pierre et les couches de sédiments. »
Il faut associer à la paléoclimatologie l’histoire des sociétés qui lui est intimement liée.
Alors que les rapports du GIEC étudient des données empiriques, Kyle Harper nous montre à la lumière des sciences humaines que c’est la première fois que le changement de climat est liée aux action d’une seule espèce, c’est le « changement climatique anthropique ». Cela arrive de façon si brutale qu’un parallèle avec notre passé est difficile. Néanmoins, cela peut nous aider à prendre les bonnes décisions., et c’est cette menace qui rend urgente l’étude du passé.
A l’appui de ces sciences, on ne peut que constater la brusque accélération du réchauffement climatique, et s’inquiéter de constater que par le passé, la variation d’un ou deux degrés ont suffi à être la source d’une « instabilité dangereuse ». Le climat et les réactions sociales sont liés par un lien de cause à effet.
Mais qu’en est-il du déterminisme ? Cette donnée humaine que l’on ne peut ni quantifier ni prévoir ?
« Le déterminisme et la liberté sont le yin et le yang de l’histoire environnementale »
Kyle Harper étudie dans notre passé la résilience, l’adaptation mais surtout l’effondrement. Celui de l’empire romain est son exemple de prédilection car il a fait de nombreuses recherches à ce sujet, notamment un livre: « Comment l'Empire romain s'est effondré ». Il étudie les dynamiques à l’oeuvre dans cette chute, qui est née dans un terreau qui ressemble beaucoup à l’actualité d’aujourd’hui dans de nombreux pays du monde avec un effet domino : une crise climatique entrainant une famine du fait de mauvaises récoltes, la chute du système financier, des dirigeant contestés et rivaux entrainant des guerres, et pour terminer une une catastrophe sanitaire. Il reste encore beaucoup à apprendre, mais ils apparaît, à la lumière de la récente épidémie de COVID 19 que les changements climatiques et les épidémies sont liés.
L’étude de l’histoire du climat et de la société ne vont pas changer l’avenir, mais on ne peut que constater avec espoir les effets positifs dans notre histoire de la coopération entre les êtres vivants, la capacité d’adaptation, la persévérance et d’autres modes de vie alternatifs.
Contrairement à nos ancêtres qui ont subi les aléas climatiques, nous sommes les acteurs de ces changements, et ce sont nos choix qui ont entrainé la catastrophe actuelle, tout comme ce sont nos choix qui peuvent contrôler cette instabilité funeste.
« Notre destin et celui de la planète ont toujours été indissociables et le resteront à jamais ».
Cette leçon passionnante éclaire de façon magistrale en quoi l’étude de notre passé peut éclairer notre présent, et pourquoi pas notre futur. Nous avons beaucoup à apprendre de notre passé, et l’histoire devrait être notre boussole dans le monde tourmenté d’aujourd’hui: « L’histoire aiguise notre vue ».
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