"Grandir ne fut pas compliqué. Cela ne requérait ni efort ni réflexion de ma part puisque de toute façon ça devait arriver. Et pourtant ce fut de très loin la période la plus terrifiante, palpitante, instructive, ébouriffante, lubrique, agitée, paisible, confuse, sereine et troublante de ma vie. Par le plus grand des hasards, il se trouve que c'était aussi tout ça à la fois pour l'Amérique."
Lorsque Bill Bryson naît en 1951 à Des Moines, capitale de l'Iowa, 90 pour 100 des Américains possèdent déjà un réfrigérateur. Au cours de cette décennie heureuse, il leur sera répété que tout ou presque est bon pour la santé, dont la cigarette, le DTT et les retombées radioactives. Dans cette patrie de superhéros, le petit Bill déniche un vieux pull sur lequel a été cousu un éclair : le voilà enfin doté de superpouvoirs, et ça tombe bien parce qu'il rêvait de porter son slip au-dessus de son pantalon, comme Superman.
Tout en racontant son enfance, Bryson nous régale d'une chronique sur l'Amérique des années 1950 aussi drôle que tendre. Gags à chaque page sur le quotidien d'un petit garçon de la middle class dans le Middle West, mais par-delà le fou rire, ce portrait d'une superpuissance trop sûre d'elle nous fait méditer sur le déclin de l'empire américain.
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