Véritable homme de la Renaissance, le Suédois André Oscar Wallenberg (1816-1886) a traversé son siècle en s'illustrant dans les domaines les plus divers avec une énergie et une audace exceptionnelles.
Tout jeune, ce fils d'évêque luthérien s'embarqua comme marin pour découvrir le Nouveau Monde. En tant qu'officier de marine, il joua un rôle politique et économique important auprès de la " jeune flotte " mais, en 1851, il abandonna les servitudes militaires pour se consacrer à la construction d'un système bancaire exemplaire. S'inspirant de l'exemple écossais, mais en l'améliorant, il parvint à doter son pays, jusqu'alors retardataire, du " meilleur système bancaire du monde ".
Lui-même fonda en 1856 la première banque d'affaires moderne de Stockholm (Stockholms Enskilda Bank) et il put également, grâce à ses talents de journaliste et de politicien, faire évoluer de manière décisive la législation bancaire de son pays. Sur la scène internationale, il se battit avec une conviction sans faille pour l'adoption d'une monnaie universelle basée sur l'étalon-or. Sa propre banque, qui avait misé trop audacieusement sur le financement des chemins de fer, des forges et des scieries, connut une crise profonde en 1878-79 et Wallenberg lui-même, figure de proue du libéralisme en marche, se trouva marginalisé.
Paradoxalement, cette crise fut néanmoins bénéfique pour ses successeurs, car la coopération entre la banque et l'industrie, imposée à l'origine par les circonstances, s'avéra particulièrement féconde à terme. En retraçant l'odyssée de ce personnage hors du commun, Göran B. Nilsson ne fait pas seulement oeuvre de biographe, il nous livre aussi de nombreuses clés sur l'évolution de l'économie et des théories économiques au XIXe siècle, sur la percée industrielle et les processus de modernisation, en Suède et hors de Suède, sur les relations internationales de l'époque, tantôt cordiales et tantôt conflictuelles.
Les liens entre la Suède et la France - le pays de prédilection d'A. O. Wallenberg - sont particulièrement mis en exergue.
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