L'ouvrage, issu d'une thèse, porte sur un auteur qui eut une grande vogue littéraire tant dans l'Antiquité qu'à l'époque moderne, Xénophon, et lui redonne sa place véritable dans l'histoire de la pensée grecque. Entre l'exaltation d'un passé plus ou moins fantasmé et l'imagination d'un futur qui annonce les pratiques politiques des rois hellénistiques, l'¦uvre historique de Xénophon est le support d'une réflexion sur l'autorité autour, principalement, de la notion de grâce, la charis. Dans un temps de tensions qui traversent le monde grec au 4e siècle, entre Grecs et Perses, entre oligarques et démocrates à l'intérieur des cités, au sein même de l'aristocratie, Xénophon élabore une construction intellectuelle complexe autour de la recherche du chef idéal et providentiel qui assurerait le bon déroulement de la vie des cités en étant imprégné de cette charis, dont l'auteur analyse en philologue, en anthropologue et en historien, les champs sémantiques : la charis, qui est fondamentalement ce qui produit joie et plaisir, est à la fois pouvoir de séduction, grâce céleste, octroi du bienfait et de la faveur, et également le paiement en retour, ce que les anthropologues appellent le contre-don. Des deux Cyrus à Agésilas le Spartiate et Socrate l'Athénien, les héros de Xénophon introduisent ainsi dans la vie politique le pouvoir du charisme et celui des émotions.
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