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Le Panthéon, célèbre monument mal connu, n'a pas trouvé facilement sa place dans le paysage politique et la société. En témoignent les controverses suscitées par les entrées d'Émile Zola ou de Jean Jaurès, et, très récemment encore, les débats soulevés par l'opportunité d'une entrée d'Arthur Rimbaud ou de Molière. La notion même de « grand homme » ne suffit plus à donner une image consensuelle du monument dans une société qui se veut de plus en plus égalitaire et où la place des femmes, scandaleusement sous-représentées au Panthéon, fait désormais l'objet d'une attention soutenue.
Pourtant, que de liens le Panthéon entretient-il avec la grande et la petite Histoire, avec l'architecture et l'art, que de péripéties et d'anecdotes, que de secrets aussi ! C'est à une sorte de parcours libre dans deux siècles de controverses politiques, religieuses et esthétiques que le lecteur est convié : qui décide de l'entrée au Panthéon d'une personnalité ? Comment une cérémonie est-elle organisée ? Pourquoi voit-on encore des symboles religieux dans ce monument laïque? Pourquoi n'y-at-il pas davantage de femmes au Panthéon ? Comment la solidité de l'énorme coupole est-elle assurée ? Est-il exact que des personnages entrés au Panthéon en ont été retirés ? Pourquoi tant de panthéonisés inconnus et d'absents célèbres ?
Ces questions sont abordées à partir de l'expérience de l'auteur - en charge pendant plus de dix années de la conservation et de l'animation du Panthéon et auteur en 2014 d'un rapport destiné à mettre davantage ce monument en valeur - sur le mode d'un itinéraire sentimental et sensible, où l'on rencontrera plusieurs présidents de la République et un empereur, des architectes plus ou moins célèbres, de grands écrivains, des femmes admirables, des artistes d'hier et d'aujourd'hui, quelques assassins, un maréchal d'Empire, et même une joyeuse bande d'horlogers clandestins.
Autant d'invitations à entreprendre la découverte ou à approfondir l'exploration de l'un des lieux qui expriment le mieux la complexité de notre identité collective, mais qui, en nous montrant de quelle évolution et de quels apports notre époque est le produit, nous permet assurément de mieux la comprendre et peut-être de nous y attacher davantage.
Voyage au Panthéon est un ouvrage qui propose un voyage à travers le temps et l'espace. de son histoire au moindre recoin, en passant par une courte excursion par les « Panthéons » étrangers, Philippe Bélaval va nous raconter tout ce qui est à dire sur ce bâtiment, connu certes... mais pas tellement.
Bâtiment religieux ou laïc, républicain ou encore royaliste, c'est qu'il en a à dire sur ce monument et les hôtes qu'il abrite. Il y en a à dire pour comprendre la mission qu'il lui a été attribuée. Pourquoi le Panthéon ? Qu'est-ce qu'un grand homme? Quelles utilisations politiques ? C'est à toutes ces questions et à bien d'autres, avec critique et érudition, auxquelles l'auteur va répondre. Et je dois dire que c'est salutaire dans mon cas, puisque maintenant je discerne mieux l'intérêt du Panthéon qui ne confond pas par exemple, les génies et les bienfaiteurs plus ou moins héroïques. Cela étant j'admets que je ne m'étais jamais posée ces questions, le Panthéon n'étant pas un bâtiment qui me parle particulièrement. J'en connais l'origine de la construction, son rôle dans la Révolution bien sûr, mais après... l'histoire de cette bâtisse ne me parlait plus trop. (Véritable honte pour l'amoureuse de l'histoire que je suis.)
Ce livre qui présente donc le Panthéon par des noms, des événements, des idées, va bien évidemment nous faire découvrir quelques anecdotes autour de ce bâtiment : l'horloge, la croix, les critiques, les représentations artistiques... qui vont nous rendre le bâtiment plus intime et plus vivant malgré cette atmosphère de recueillement. Mais avant toute chose, il faut dire que les noms que l'auteur va aborder comme Hugo, Zola, Veil, le Maréchal Lannes... vont être l'occasion pour le lecteur de replonger dans l'histoire. Celle de France comme celle de la littérature (ça donne envie de redécouvrir ces auteurs un peu oubliés), celle des arts ou des personnages, celle des combats menés comme des combats qui sont encore à mener. En fait l'auteur va avant tout nous faire comprendre, que ce bâtiment est bien plus que l'occasion de faire de la politique pour un politicien. En effet, ce bâtiment est l'aubaine pour se rappeler ce qu'est être français. Même si l'ambition première de Philippe Bélaval n'est pas de faire du lecteur un meilleur citoyen, mais bien de faire comprendre/connaître au plus grand nombre l'histoire et l'intérêt de ce bâtiment.
En résumé, c'est un bon livre qui rafraîchit bien la mémoire, un bon livre qui fait découvrir l'importance de ce bâtiment, et surtout un livre qui permet de mieux le connaître et le comprendre. Un livre qui se lit vite et avec intérêt.
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