Le 6 avril 1770, dix-sept écrivains parmi les plus célèbres représentants du siècle des Lumières se réunissent dans le salon très parisien de Mme Necker pour rendre hommage à Voltaire.
Une souscription en direction des "gens de lettres", amis et admirateurs du philosophe, est lancée afin de lui ériger une statue en marbre. Les souscripteurs - dont lés noms sont dévoilés pour la première fois dans cet ouvrage - sont rapidement nombreux. Voltaire, d'abord réservé, comprend la portée symbolique de l'entreprise et accepte de servir de "prête-nom" contre le fanatisme et la persécution.
D'Alembert lui écrit: "Vous recevrez Pigalle, le plus célèbre de nus artistes, comme Virgile aurait reçu Phidias". Jean-Baptiste Pigalle se rend à Ferney pour modeler la tête de Voltaire, puis exécute dans son atelier le corps nu et décharné d'un vieillard. Au-delà des critiques railleuses qui vont chercher à attaquer Voltaire en prenant prétexte de la statue, cette nudité, défendue par Pigalle et Diderot, va susciter un débat passionné.
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