La Vendée, 1882. Victorine passe l'été de ses seize ans en bord de mer et y rencontre Antoine, qui rêve des colonies et dont la beauté la trouble. Mais deux ans plus tard, c'est Armand qui l'épouse, car elle est enceinte de leur premier enfant. Elle insiste après la naissance du deuxième pour reprendre son travail d'institutrice. Sa vie semble toute tracée et les jours glissent sur elle ; elle s'attache à remplir son devoir, mais se sent à l'étroit. Un troisième enfant naîtra, mais des années plus tard, en 1901, à son retour d'Indochine...
1898. Victorine a presque trente-deux ans et est abordée un dimanche par Antoine, de passage en Vendée. Cela fait seize ans qu'elle ne l'a pas vu et elle feint de ne pas le reconnaître. Mais dans les jours qui suivent, il revient vers elle, la presse, la veut. Elle tombe éperdument amoureuse de lui et ils cèdent à une passion réciproque. Lui est en partance pour l'Indochine. Un poste l'attend aux Douanes, et il compte ensuite faire fortune. Elle le suit et abandonne son mari et ses deux enfants, sans laisser de mot, sans se retourner. La découverte de l'Asie la bouleverse : Saigon, son quartier chinois, l'arrière-pays, les senteurs, les colons, le bouddhisme, l'opium... L'opium qu'Antoine se met à fumer de plus en plus, miné par des revers de fortune. Mais surtout, par le constat de l'étiolement de son couple, du deuil jamais fait par Victorine de sa vie passée, de son tiraillement entre ici et là-bas.
Un an et demi plus tard, elle revient en Vendée, dans un parfum de scandale, encore amoureuse d'Antoine.
Catherine Texier nous raconte dans un roman d'une grande finesse et à l'exotisme documenté la vie de son arrière-grand-mère et du secret de famille qui l'a entourée.
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