Parce que son arrière-grand-père hollandais était un grand bibliophile et que lui-même est un Honnête Homme du XXIe siècle, il n'est pas étonnant que Philipp Blom se soit lancé dans un projet aussi ambitieux qu'une histoire des collectionneurs, tout à la fois intime et universelle. Il fait voisiner l'empereur Rodolphe II, qui à Prague rassembla tant de chefs-d'oeuvre et d'objets insolites à la fin de la Renaissance, et un Londonien d'aujourd'hui qui accumula un demi-million d'emballages domestiques, tandis qu'au XIXe siècle l'Autrichien Franz Joseph Gall, grand amateur de crânes, croise au fil des pages l'Anglais Thomas Phillips, persuadé de pouvoir constituer la bibliothèque la plus complète de l'humanité.
Par-delà l'exploration des collections, l'auteur décortique la psychologie des collectionneurs. Reprenant l'idée de Walter Benjamin selon laquelle leur passion confine au chaos des souvenirs, il nous raconte comment ceux-ci s'emploient à mettre de l'ordre dans le désordre du monde, et nous rappelle en outre que dans notre société de consommation nous sommes tous des collectionneurs à notre façon.
Véritable cabinet de curiosités, ce livre mêle habilement l'érudition au plaisir, sous la plume d'un historien qui est aussi romancier.
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