L'ouvrage constitue une synthèse unique sur les cadrans solaires, qui s'adresse aussi bien aux spécialistes les plus exigeants comme aux curieux qui souhaitent découvrir l'histoire d'un instrument qui remonte aux débuts de l'astronomie.
Alors que de l'Antiquité environ 700 cadrans solaires sont connus et conservés dans les musées, la France compte à elle seule plus de 32 000 cadrans construits entre le Moyen âge et aujourd'hui, et comme dans toute l'Europe, la très grande majorité de ces instruments de l'ombre fonctionne encore sur les églises, dans les jardins, sur les bâtiments publics et les maisons privées.
Dans Une histoire de la gnomonique en Occident, Denis Savoie rappelle l'héritage de la gnomonique gréco-romaine puis examine les rares réalisations médiévales qui traduisent le net recul de l'astronomie en Occident. Mais à la fin du Moyen âge et au début de la Renaissance s'amorce un profond changement dans la mesure du temps, avec l'apparition des horloges mécaniques et l'abandon des heures antiques. Le développement des mathématiques, la diffusion des premiers ouvrages imprimés au XVIe siècle, l'augmentation de la précision des cadrans sur lesquels se règlent désormais les horloges, contribuent à massivement diffuser ces instruments qui vont pour longtemps rester la seule façon de connaître l'heure dans les villes et les campagnes. Les cadrans solaires deviennent un domaine de recherche inépuisable et il s'en construit de nombreux types, des portables luxueux de poche jusqu'aux méridiennes dans les cathédrales. Même si le XIXe siècle les relègue au second plan, les cadrans solaires n'ont jamais cessé d'être des objets d'arts souvent ornés de devises mais aussi des instruments pédagogiques indispensable à la compréhension des mouvements du Soleil.
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