Des disciples de saint François d'Assise se sont établis à Aurillac au début du xiiie siècle. Ils ont tout connu de l'histoire de cette terre, les heures heureuses comme les grandes épreuves : les attaques de routiers, les épidémies, les guerres civiles. Ils ont subi les soubresauts des luttes spirituelles qui ont divisé à plusieurs reprises l'ordre franciscain. Pourtant, cette communauté a su préserver sa vitalité pastorale : elle est toujours restée au service des plus petits, des malades et des agonisants, tout en rappelant aux puissants leur devoir d'exigence fraternelle. Face à la baisse des vocations et à l'affaiblissement de l'idéal originel, elle a tenté de régénérer son apostolat par un enseignement de qualité en philosophie et par une participation parfois risquée à la vie politique locale.
Durant près de six siècles, des frères par centaines se sont ainsi succédé chez les cordeliers d'Aurillac, jusqu'à l'épreuve ultime de la Révolution. La plupart ont vécu dans l'ombre. Quelques-uns d'entre eux sont passés à la postérité : François Pouget, mort en martyr, Jean de Roquetaillade, alchimiste et visionnaire persécuté, Guy Brianson, astrologue de cour à Carlat, Jean Abadie, frère apostat et maire d'Aurillac.
Cette aventure humaine et spirituelle est indissociable d'une histoire patrimoniale tout aussi dramatique. Le couvent des cordeliers a connu plusieurs mues, volontaires ou contraintes. Ses deux églises successives, bien qu'attaquées, dévastées, humiliées, demeurent un inestimable témoignage architectural de la présence franciscaine. Sous le vocable de Notre-Dame-aux-Neiges, elles sont devenues familières aux habitants d'Aurillac qui n'en connaissent pourtant pas le passé singulier.
L'histoire tumultueuse de ces lieux, devenus si paisibles, et de ces hommes du passé, discrets ou turbulents à l'excès, est une émouvante et passionnante aventure humaine tout autant que patrimoniale.
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