Edmond Picard a été l'une des personnalités belges les plus considérables de la seconde moitié du XIXe et du début du XXe siècle. Né en 1836, mort en 1924, il a occupé le devant de la scène dans tous les domaines de l'activité sociale, intellectuelle et politique. Avocat à la Cour d'appel de Bruxelles et à la Cour de cassation, bâtonnier, professeur de droit, écrivain, dramaturge, sénateur, journaliste, il a reçu tous les honneurs. Les milieux judiciaires ont continué à célébrer, mais avec une étrange discrétion, la mémoire du « grand jurisconsulte ».
Cette figure illustre est entourée d'une zone d'ombre qui dissimule l'essentiel. Edmond Picard a été le plus furieux antisémite de son époque, une sorte de Drumont belge. Il a propagé, avec une ferveur inlassable, les théories raciales qui constitueront le fondement du nazisme. Élu sénateur socialiste, il a exalté un nationalisme mystique, celui-là même qui nourrira les fascismes européens du XXe siècle. Il s'est affirmé socialiste national avant que d'autres n'inversent l'ordre des termes.
C'est cette imposture que cet essai veut démasquer. Non pas pour le vain plaisir de briser une idole oubliée, mais parce que l'évolution intellectuelle et morale de ce personnage peut aider à comprendre comment est né l'antisémitisme racial qui a conduit où l'on sait.
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