À travers la vie d'une famille ardennaise, ce livre retrace l'histoire sociale, économique et politique d'ouvriers ardoisiers et métallurgistes de la vallée de la Meuse au tournant des XIXe et XXe siècles - histoire, mais également ethnographie, sociologie et psychologie -, à partir d'une implication individuelle, celle de l'auteur, qui se fonde sur ses propres origines familiales et les restituent sur un mode romanesque. Elles constituent la base d'un récit où varient les points de vue des protagonistes qui se présentent comme autant de courtes scènes dont la suite de Moussorgski (Tableaux d'une exposition) a constitué le modèle. Mais c'est aussi et surtout le personnage central, Agathe Amand, qui a inspiré le titre du livre : elle a été elle-même l'objet d'un acte d'exposition - expression par laquelle l'état civil français du XIXe siècle désignait les enfants abandonnés (sans père ni mère reconnus) à la porte des hospices et pris en charge par les autorités publiques jusqu'à l'âge de douze ans. D'un mariage en 1881 avec un couvreur en ardoise, elle eut dix enfants, dont trois garçons morts et un disparu lors du premier conflit mondial, puis un autre lors du second comme résistant. Dans la foulée des luttes sociales conduites par l'ancien communard Jean-Baptiste Clément, puis par Jean Jaurès, tous ont joué un rôle important lors des grandes grèves sidérurgistes de la vallée de la Meuse au début du XXe siècle, et quelques-uns ont même noué des liens avec des membres de la célèbre « colonie libertaire », dite L'Essai, créée en 1903 par Fortuné Henry (frère aîné d'Émile Henry, guillotiné comme anarchiste en 1894), au milieu d'une
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