Né le 14 novembre 1840 à Paris dans le quartier du Val de Grâce, dans une famille de modestes employés, il se passionna très vite pour le dessin et la sculpture, passant ses heures perdues au Louvre. Recalé par trois fois à l'école des beaux-arts il s'exile alors à Bruxelles où il approfondit son art. Pendant sept ans il travailla aux côtés de Carrier-Belleuse, réfléchit sur son art et approfondit l'étude des primitifs flamands et des gothiques. Il ne sortit de l'obscurité qu'à 37 ans, en exposant sa statue de marbre, l'homme au nez cassé puis, un an plus tard, sa statue l'Âge d'Airin. D'un coup, Rodin éclata à la lumière et produisit avec une force toute hugolienne, écrivain qu'il admirait tant avec Balzac. « Force et patiente, telle pourrait être sa caractéristique devise ».
Étudiant l'oeuvre de Rodin, sa technique, son modelage, sa composition, Camille Mauclair nous peint aussi un Rodin intime et familier. « Ce sont des fouilles qu'il faut faire, non dans la terre mais vers le ciel. Paroles admirables, que Rodin m'a souvent redites et que je n'ai jamais entendues sans une profonde émotion ! Il possédait le secret de ces formules justes, et sa parole sans éloquence, plutôt difficile, s'en illuminait brusquement ».
Bien évidemment, les dessins de Rodin, notamment les nus, sont abordés. À sa manière, Camille Mauclair le sculpte, « un homme de taille moyenne, avec une tête énorme sur un torse massif. On ne voit de lui tout d'abord que ce buste léonin ».
Grâce à cet extraordinaire texte retrouvé, on pénètre dans l'atelier de la rue de l'Université mais aussi dans sa maison de Meudon, un peu plus près de ce maître impressionnant.
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