L'Histoire a pour toujours lié le nom de Périclès (v. 495-429 av. J.C.), ce "premier citoyen" d'Athènes qui n'eut jamais d'autre fonction officielle que celle de simple stratège élu, au siècle que l'on tient encore pour le plus représentatif et le plus brillant de la civilisation grecque antique : le Ve av. J.C. C'est à lui que nous devons cette expérience politique originale - la démocratie - érigée aujourd'hui en modèle de gouvernement par les plus puissants pays du monde, et cette exceptionnelle floraison tant artistique que littéraire ou scientifique - ces grands monuments de l'architecture classique que sont le Parthénon, l'Érechthéion ou les Propylées, la naissance du théâtre tragique et comique avec Eschyle, Sophocle et Euripide, de l'Histoire et de la philosophie avec Thucydide, Hérodote et Platon - dont l'humanité tout entière peut s'enorgueillir chaque jour.
Parvenu au pouvoir, au lendemain des guerres médiques, dans une Athènes victorieuse des Perses, Périclès sut instaurer un climat de paix sociale qui contribua à la prospérité d'une économie basée avant tout sur les échanges commerciaux et imposer sur la mer Égée la domination athénienne. Et ce, au prix d'une interminable guerre d'un quart de siècle contre son alliée de jadis, la puissante cité de Sparte. L'empire athénien était né et sera le porte-étendard de l'hellénisme pendant un siècle.
Au-delà du rôle prépondérant de Périclès dans cette hégémonie, Claude Mossé s'interroge sur la réalité de la souveraineté du peuple athénien, analysant les composantes d'une société profondément inégalitaire, sur les précédentes tentatives dans ce sens, ainsi que sur la personnalité ambiguë de l'homme qui exerça au sein d'Athènes un pouvoir quasi monarchique. Se refusant à trancher entre l'incorruptible au sens aigu de la justice dépeint par son biographe Plutarque ou le démagogue à l'autorité intransigeante dénoncé par sa postérité immédiate, l'auteur s'attache à redonner au «siècle de Périclès» sa vraie place dans l'Histoire. Non pas, comme on l'a longtemps cru, celle d'un moment exceptionnel, suivi d'un déclin, mais bien celle d'une simple étape dans l'élaboration d'un système politique original.
N'hésitant pas à revenir sur ses précédentes conclusions, Claude Mossé, avec son honnêteté intellectuelle habituelle, fait ainsi définitivement table rase du passé, dans un coup de balai salutaire. Un livre essentiel, d'une limpidité accessible à tous et d'un esprit de synthèse dont seuls sont capables les plus grands historiens.
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