On peut concevoir que, dans des mains criminelles, le radium puisse devenir très dangereux et on peut se demander si l'humanité a avantage à connaître les secrets de la nature, si elle est mûre pour en profiter ou si cette connaissance ne lui sera pas nuisible [car c'est] aussi un moyen terrible de destruction entre les mains des grands criminels qui entraînent les peuples vers la guerre. Je suis de ceux qui pensent, avec Nobel, que l'humanité tirera plus de bien que de mal des découvertes nouvelles.
La catastrophe a été provoquée par l'imprudence des hommes due à une dégradation progressive du processus de décision politique.
Un peu plus d'un siècle séparent ces propos. Les premiers sont de Pierre Curie remerciant - à Stockholm en 1905 - les académiciens de lui avoir décerné le prix Nobel, conjointement avec Marie Curie et Henri Becquerel ; les suivants sont extraits d'une déclaration de l'ancien gouverneur de la préfecture de Fukushima, Eisaku Sato, au correspondant du journal Le Monde, publiée le 28 mars 2011. La catastrophe nucléaire de Fukushima met ainsi et une fois de plus en lumière tout ce qui peut opposer le bien-être et la raison d'État, le savoir et le pouvoir. Cet accident n'étant pas le premier du genre, on est en droit de se demander où, quand et comment se produiront les suivants. Quand on sait que les enjeux économiques des ressources énergétiques posent des problèmes politiques, on comprend pourquoi l'industrie nucléaire civile est considérée comme stratégique à tous égards, d'où une information très contrôlée. Découverte inopinément peu avant 1900, la physique nucléaire a marqué les temps modernes dans des domaines souvent étrangers les uns aux autres comme la médecine (rayons X, radiothérapie), la guerre (armement nucléaire), les arts (carbone 14) ou encore l'astrophysique (observation des supernovæ). Avec quelques schémas et beaucoup d'exemples, Jean-Louis Basdevant nous explique ici en termes clairs ce qu'est l'énergie nucléaire et quelles sont ses applications. Il nous livre les clés des mécanismes qui sont à l'oeuvre dans les réactions nucléaires, avant, pendant et après.
Ancien élève de l'École normale supérieure, directeur de recherche au CNRS, Jean-Louis Basdevant a été pendant trente-cinq ans professeur à l'École polytechnique dont il a dirigé le laboratoire de physique ; à côté de son célèbre cours de mécanique quantique, il a créé les cours d'énergie nucléaire et d'énergie-environnement. Spécialiste de physique des hautes énergies et d'astrophysique nucléaire, il a travaillé au Lawrence Berkeley National Laboratory, au CEA à Saclay, au CERN à Genève, au Fermi National Accelerator Laboratory et à l'Argonne National Laboratory, près de Chicago, et à l'INFN de Turin. Au fil de sa carrière il a effectué plusieurs expertises sur les installations et les matériels nucléaires ainsi que sur le stockage des déchets en France.
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