« Dis moi ce que tu lis, je te dirai qui tu es. » L'adage, bien connu, est ici appliqué au clergé de campagne du XIXe siècle. L'ouvrage offre une incursion dans les bibliothèques des presbytères de l'époque et nous livre ainsi un portrait atypique, presque intime, des prêtres français à l'époque concordataire. Le curé de campagne est un personnage central de la littérature du XIXe siècle : de Balzac à Zola, des récits de la Révolution à ceux de la Grande Guerre, c'est une figure incontournable, cristallisant passions et les stéréotypes. Personnage aux multiples facettes, le prêtre des campagnes françaises est un pasteur, un guide spirituel, mais aussi un notable capable d'exercer comme médecin, instituteur ou agronome. Cet ouvrage propose d'accéder à une meilleure connaissance de ce type social particulier, par le bais d'un examen des bibliothèques personnelles du clergé. En analysant les ouvrages possédés individuellement par plusieurs centaines de ses membres au XIXe siècle, c'est tout un monde qui se dessine sous nos yeux. On mesure ainsi la variété des curiosités du clergé, du desservant que passionne l'astronomie au chanoine féru de littérature allemande. On comprend les enjeux du catholicisme à l'époque contemporaine, d'une théologie qui intègre les réflexions contemporaines à une pastorale plus adaptée aux nouvelles configurations sociales et surtout politiques. On soulève enfin une partie du voile couvrant l'intimité du clergé, que l'on voit lisant dans son fauteuil ou son lit, rangeant ses livres dans son salon, décorant sa bibliothèque ou arpentant son jardin un album de botanique à la main. Par les livres, c'est un personnage oublié des campagnes françaises qui réapparaît, mais aussi un nouveau mode de l'amour des livres au début de l'époque contemporaine.
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