Fonctionnant encore comme une armée du XIXe siècle en 1914, il ne fallut que quelques années à l'armée française pour combler son retard et devenir en 1918 la plus moderne au monde. Comment ce processus a-t-il pu se mettre en place ? Quels furent les freins et les forces de cette évolution ? Quels en furent les acteurs ?
Au lendemain du désastre de 1870, une génération d'officiers, humiliés par la défaite, tente de préparer la guerre, mais c'est un échec. En 1914, c'est en pantalon rouge et avec des escadrons de lanciers que la France entre en guerre. Il faudra attendre 1916 pour que s'opèrent les mutations nécessaires: l'infanterie ne se déplace plus à pied, elle attaque soutenue par des chars, des sections de mitrailleuses, des mortiers et des canons de 37 mm. Des escadrilles d'aéroplanes la survolent, la renseignent et harcèlent l'ennemi. Des automitrailleuses et des bombardiers soutiennent les offensives... Comment une telle métamorphose a-t-elle été possible en si peu de temps ? C'est cet effort d'adaptation des moyens, des méthodes de combat et d'évolution tactique qui est ici analysé.
Naviguant entre le haut-commandement, les armes (infanterie, cavalerie, artillerie et aviation et chars) et la troupe, l'auteur en étudie les évolutions tactiques.
Des « cerveaux de la Revanche » en passant par la recherche de doctrines, l'apprentissage, le choix des armes, leurs adaptations aux différentes formes du conflit, l'auteur nous fait vivre la genèse de la transformation de l'armée française. Au-delà de la motorisation et de la modernisation des armes, l'armée nous donne à comprendre les changements de méthode, qui peuvent ce traduire ainsi : « l'audace et le choc » à « la méthode et le feu » Les conditions de ces adaptations furent difficiles, elles exigeaient des délais, une grande volonté et provoquèrent des déséquilibres dans l'armée française.
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