Bâtie sur les bords de la Deûle, Lille connaît un premier essor au temps des comtes de Flandre avant qu'elle ne devienne successivement bourguignonne et espagnole. Rattachée à la couronne de France sous le Roi Soleil, elle continue de s'épanouir alors que ses solides fortifications gardent fièrement la frontière. L'ère industrielle accélère son activité économique en même temps que son expansion territoriale.
Traverser le seul XX e siècle en confrontant les cartes postales anciennes de Lille et leurs reconductions modernes confirme l'incroyable et perpétuelle métamorphose de la ville, que celle-ci ait été subie à cause des circonstances de l'histoire ou délibérément souhaitée par l'administration municipale. S'il reste peu de traces des premières heures de la cité, la Grand'Place ramène le promeneur au forum médiéval et dévoile son chef d'oeuvre architec- tural, la Vieille Bourse, témoignage de la vocation marchande de la ville. Les rues sauvegardées du Vieux-Lille aux façades richement sculptées conduisent vers d'anciens rivages animés qui débordaient de marchandises comme le quai de Wault, devenu lieu de flânerie. Les grands boulevards bordés de platanes et investis par la bourgeoisie du Second Empire rappellent le Paris d'Haussmann tandis que les immeubles destinés à effacer les stigmates de la Première Guerre mondiale alternent entre la vogue de la géométrisation et une décoration locale qui résiste à la tentation de l'avant-garde. Tel un archéologue, l'amateur devra décoder autant qu'il découvrira les strates, historiques et contemporaines, de l'urbanisme du centre de Lille dont l'hétérogénéité fait à la fois sa richesse et son intérêt.
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