Les deux volumes formant le second volet de L'Identité de la France - Les Hommes et les Choses - s'organisent autour de deux thèmes, étudiés dans la longue durée : la démographie, l'économie.
Le premier volume, à partir essentiellement du critère du nombre des hommes, considère la France dans ses cadres chronologiques majeurs. Ainsi, apparaissent une série de France successives, différentes et semblables, heureuses ou tourmentées, favorisées ou défavorisées, au gré des fluctuations longues qui ont, au fil des siècles, agité les masses vivantes de notre histoire.
Cette relecture systématique du passé de la France est menée des lointaines périodes de la Préhistoire jusqu'à nos jours. Avancées et reculs, essors et rechutes se sont succédé de la Gaule celtique au milieu du XIVe siècle jusqu'à l'énorme cataclysme démographique de la Peste Noire et de la guerre de Cent Ans, qui, de 1350 à 1450 environ, fit disparaître la moitié ou plus de la population. Cette cassure coupe de façon brutale notre histoire. Malgré les famines, fréquentes encore jusqu'au XVIIIe siècle, malgré les guerres, certaines si meurtrières, la France ne connaîtra plus de catastrophes comparables. Une ère démographique nouvelle assure désormais une montée de la population, plus ou moins hâtive, plus ou moins régulière, avec ses pannes et ses régressions momentanées, mais qui ne s'est plus interrompue depuis cinq siècles.
Les problèmes de la France d'aujourd'hui ont d'autres noms : la dénatalité, générale en Europe mais amorcée chez nous beaucoup plus tôt que chez nos voisins - une originalité à expliquer -, et l'immigration, problème brûlant.
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