Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu " un abominable mystère " ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire.
Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines.
Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète.
Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous : enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.
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