D'origine nantaise mais né à Paris, Luc-Olivier Merson, artiste décorateur du tournant du siècle, fut reconnu en son temps comme l'un des peintres majeurs de la IIIe République. Son talent est consacré par le grand prix de Rome qu'on lui décerne en 1869, suivi d'un séjour de quatre ans à la villa Médicis. Dédaignant les portraits mondains alors très en vogue, il se laisse inspirer par les sujets religieux, dont il va assurer un véritable renouvellement. L'Etat lui fournit également de grandes commandes pour des édifices civils parisiens (Opéra comique, Hôtel de Ville, Cour de Cassation, Sorbonne). Très intéressé par les arts décoratifs, il crée de très nombreux cartons de vitraux, des tapisseries, des mosaïques, et illustre plusieurs ouvrages célèbres, dont Notre Dame de Paris, de Victor Hugo. L'ouvrage présente également la partie américaine de son oeuvre, notamment les décors conçus pour les demeures de grands industriels américains. Au carrefour de l'historicisme, du symbolisme et des préraphaélites, le chemin singulier de Merson, faussement académique, constitue une synthèse des différents courants qui ont influencé la peinture décorative juste avant le premier conflit mondial.
Accordant une large place aux oeuvres, cette publication retrace de manière chronologique les étapes de la vie du peintre - études, influence des maîtres, voyage en Italie, expositions et salons - tout en le replaçant parmi ses contemporains, grâce notamment à de nombreux extraits de correspondance. Les oeuvres sont analysées au fil du récit et témoignent ainsi de l'évolution d'un artiste qu'il est temps de redécouvrir.
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