L'exposition et son catalogue proposent une vision d'ensemble de l'estampe japonaise, depuis son apparition, à la fin du XVIIe siècle, jusqu'au milieu du XIXe siècle. Cent cinquante ouvres d'une qualité exceptionnelle, souvent rarissimes ou uniques, ont été sélectionnées dans le fonds prodigieux du département des Estampes.
L'estampe japonaise, ou ukiyo-e, révèle l'art de vivre et la nouvelle culture de la société urbaine et marchande de l'ère Edo. Cette bourgeoisie citadine fortunée, exclue de la culture traditionnelle et des divertissements réservés aux seigneurs, créa sa propre culture, ses héros, ses idéaux, ses loisirs et spectacles. Ainsi les estampes sont-elles à la fois le reflet et le support médiatique de l'univers ludique des quartiers de théâtres et de plaisirs. C'est dans ces lieux de divertissements privilégiés, que les grands maîtres choisirent leurs modèles : acteurs du théâtre de kabuki, courtisanes des maisons vertes , hôtesses des maisons de thé. Interprète d'un rôle ou silhouette anonyme évoluèrent vers le portrait réel, psychologique ; de même l'estampe monochrome sumi-e devint de plus en plus élaborée, s'anima de couleurs subtiles, rehaussées de gaufrage, de poudre d'or et d'argent, de fonds marbrés, micacés offrant à une clientèle exigeante un raffinement extrême.
Le modernisme de ces ouvres, l'audace des compositions, des formats, surprennent : ligne souple, fluide, en arabesque, graphisme inspiré de la calligraphie, synthèse de la forme, aplats de couleurs, asymétrie des constructions souvent fragmentées. À travers le style transparaît ainsi la vision hédoniste de cette société, son mode de vie, ses aspirations, sa culture, jusqu'à ses fantasmes dans les estampes érotiques ou images de printemps .
Les auteurs de ce catalogue apportent leur concours à la recherche en se penchant sur les provenances des ouvres, et sur les diverses inscriptions dont la calligraphie ornementale prolonge le tracé du dessin, révélant un peu plus la créativité d'avant-garde des dessinateurs de l'époque d'Edo.
Exposition du 18 novembre 2008 au 15 février 2009 à la BNF, site Richelieu.
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