Les places sont au coeur de la ville et jouent un rôle essentiel dans la vie des citadins. Elles servent de cadre à l'affirmation du pouvoir comme les places royales qui fleurissent en France sous Louis XIV et Louis XV ou celles qui tiennent lieu de parvis à l'hôtel de Ville comme la place du Capitole à Toulouse.
Elles forment le noyau de l'urbanisme et embellissent les villes qu'elles décorent de statues, colonnes et fontaines baroques comme sur les places Navone ou d'Espagne à Rome, classiques comme sur les places Vendôme et de la Concorde à Paris, ou contemporaine comme sur la place Masséna à Nice ou Potsdamer à Berlin.
Elles sont le théâtre de grandes manifestations parce qu'elles offrent un vaste espace non construit propice aux grands rassemblements. La place de la Bastille, à Paris, la place Rouge, à Moscou, ont ainsi été les témoins de révolutions historiques. Les places Tian'anmen, à Pékin, Puerta del Sol, à Madrid, Tahrir, au Caire et Taksim, en Turquie, sont aujourd'hui les points clés des révoltes et mouvements de contestation politique, culturelle ou sociale.
Elles sont d'importants lieux de commémoration, créées en mémoire des grands hommes de la Nation, comme la place des Quinconces à Bordeaux, dédiée aux Girondins de l'Assemblée nationale, ou la place des Héros de Budapest. Elles évoquent parfois les grandes pages d'histoire de la cité, comme la place du Vieux Marché à Rouen, où fut brûlée Jeanne d'Arc ou la place des Martyrs, à Beyrouth. Elles favorisent les échanges par leur situation de carrefour, comme la piazza Beaubourg, à Paris, ou Piccadilly Circus à Londres. Elles accueillent les marchés, comme la place Jemaa el Fna à Marrakech ou la place des Cornières, à Montpazier, typique des bastides françaises, ou Union Square à New York. Les fêtes populaires s'y déroulent comme le Palio sur le Campo de Sienne ou le marché de Noël sur la place de la Cathédrale de Strasbourg.
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