Louis François Lejeune est une figure unique du siècle : il a mené de front plusieurs carrières, artistique, militaire et politique.
Après un apprentissage auprès du peintre Pierre- Henri de Valenciennes, il s'engage dans l'armée et intègre le corps du génie. En i800, il devient aide de camp d'Alexandre Berthier, chef de l'état-major de Napoléon Bonaparte. Sa vie suit désormais les guerres du Consulat et de l'Empire. Au fur et à mesure des campagnes, Lejeune met en scène les combats auxquels il participe jusqu'à la bataille de la Moskova en 1812.
Ses tableaux sont d'abord des documents historiques retraçant son engagement au sein de l'armée. Qui douterait de la véracité de ses toiles ? Son livret militaire ne mentionne-t-il pas ses onze blessures et ses dix-sept campagnes ? Il y était ! Il est donc légitime qu'il soit le reporter de l'épopée., de son épopée. Car l'acteur est aussi un remarquable metteur en scène. Cet ouvrage montre comment s'élabore un tableau de bataille : à partir des relevés topographiques et des dessins des ingénieurs, de nombreux documents évoquent l'observation militaire.
Mais Lejeune s'inscrit aussi dans un mouvement artistique, culturel et politique. Ses oeuvres sont contemporaines des grandes commandes de tableaux passées aux élèves de David. D'un côté, la bataille est traitée comme une peinture d'histoire, de l'autre, chez Lejeune, le spectacle de la guerre revendique la vérité historique. L'humanité familière, fictive ou plausible, des oeuvres de Lejeune exprime une réalité quotidienne, mêlant l'humour au drame par un rappel importun dans un monde qui s'attend au sublime.
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