Cet essai tente, en examinant un petit groupe de textes (les formules des transformations du Livre des Morts des XVIIIe-XXe dynasties), de répondre à deux questions : quelles sont les spécificités qui permettent de circonscrire cet ensemble de formules ? Est-il possible, à partir des caractéristiques mises en relief, d'isoler les éléments qui contribuent à leur pouvoir magique ? Ces écrits sont analysés à la lumière d'une théorie de la performativité.
En effet, dans les textes funéraires, le langage n'a pas pour simple but de communiquer ; il ne s'agit pas d'un discours tenu dans le monde des vivants, mais dans un monde peuplé de divinités : l'Au-delà. Dans cet univers radicalement différent, le langage possède également le pouvoir de créer ; il devient un instrument redoutable, capable de contraindre les interlocuteurs divins que le défunt rencontre et de créer les conditions permettant la réussite de son voyage vers l'ouest.
La démonstration combine des éléments de réflexions épars, jusque-là considérés et traités indépendamment les uns des autres par les chercheurs. En tant que produit d'une théorie, le résultat se veut avant tout une proposition et non une réponse définitive à une question complexe.
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