Octobre 1914 : le duc de Wurtemberg lance une attaque générale pour percer le front en direction de Furnes. Ce sont 40 000 Allemands qui se lancent à l'assaut de Dixmude. Pour les arrêter et barrer la route de Dunkerque, l'armée française ne peut opposer que 6 500 jeunes marins, surnommés, en raison du caractère juvénile de leur visage, les « demoiselles aux pompons rouges ». Beaucoup n'ont pas 18 ans. Engagés dans la marine à 16 ans, comme mousses, ils vont connaître leur baptême du feu, à terre, dans les plaines de Flandres. Ils reçoivent un ordre formel de l'amiral Ronarc'h qui les commande : « Sacrifiez-vous. Tenez au moins quatre jours ». Après une formidable préparation d'artillerie, les Allemands attaquent. Les combats seront terribles et se termineront au corps à corps, à la baïonnette. Les pertes des défenseurs sont effroyables : un homme sur deux est mort ou hors de combat. Mais les « demoiselles aux pompons rouges » ont tenu 3 semaines avant de recevoir l'ordre d'évacuer la ville. Cette résistance héroïque permettra de briser l'offensive ennemie et de stabiliser le front.
Cet épisode, pourtant méconnu, constitue l'une des plus belles pages de l'histoire de la Marine française.
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