Esclave. Frannie Langton grandit à Paradise, dans une plantation de canne à sucre, où elle est le jouet de chacun : de sa maîtresse, qui se pique de lui apprendre à lire tout en la martyrisant, puis de son maître, qui la contraint à prendre part aux plus atroces expériences scientifiques...
Domestique. À son arrivée à Londres, la jeune femme est offerte comme un vulgaire accessoire à George et Marguerite Benham, l'un des couples les plus raffinés d'Angleterre.
Séductrice. Seule contre tous, Frannie trouve une alliée en Marguerite. Entre ces deux lectrices invétérées se noue un lien indéfectible. Une foudroyante passion. Une sulfureuse liaison.
Meurtrière. Aujourd'hui, Frannie est accusée du double-meurtre des Benham. La foule se presse aux portes de la cour d'assises pour assister à son procès. Pourtant, de cette nuit tragique, elle ne garde aucun souvenir. Pour tenter de recouverer la mémoire, Frannie prend la plume...
Victime ? Qui est vraiment Frannie Langton ?
Voilà un roman qui m’a dérangée, qui m’a plu mais me laisse un goût amer par son histoire comme par son ambiance noire, fermée dans lequel les corps sont malmenés, sujets à expérimentation avec trafic de cadavre en fond, esclavage, drogue. Frannie retrace son parcours afin de soumettre à son avocat de quoi la défendre au cours du procès dans lequel elle est accusée du double meurtre de son maître et de sa maîtresse. La narratrice est est elle-même, ambiguë durant l’histoire. Elle passe par plusieurs statuts mais est toujours victimes des choix de ses propriétaires.
Frannie, esclave métisse, est née et a grandi à Paradise en Jamaïque au service des Langton. Elle devient le joujou de la maîtresse Miss-Bella puis celui de son maître Langton qu'elle assiste pour des expériences sur des cadavres. Elle devient son copiste quand il ne peut plus tenir la plume. Frannie sait lire et écrire. D’ailleurs ce qui m’a plu en elle c’est essentiellement son amour pour les livres et un en particulier que j’ai moi-même beaucoup aimé, Moll Flanders de Daniel Defoe. Elle quitte la Jamaïque avec son maître en 1825 pour aller à Londres. Elle a 18 ans. Là, elle sera offerte comme monnaie d’échange à la famille Benham. Elle entretiendra alors une relation douteuse avec sa maîtresse capricieuse. Elle passe du statut d’esclave, à domestique puisqu’il n’y a pas d’esclave en Angleterre, femme de chambre, amante, prostituée.
Frannie est comme spectatrice des expériences immondes de Langton sur des cadavres qu’il considère comme des expérience scientifiques. Ce sont surtout les moments décrits avec Langton qui m’ont perturbée mais qui donnent l’ambiance du livre. Frannie est pourtant bouleversée par l’abandon de son maître puis en mal d’amour avec sa nouvelle maîtresse, Mme Benham.
J’ai aimé l’histoire bien menée avec des retours sur le passé de Frannie. Le récit est entrecoupé de témoignage du personnel de maison des Benham mais la partie que j’ai préféré restera le dernier quart du livre consacré à la défense lors du procès avec les témoignages des médecins qui se rapprochent de médecins légistes, l’interrogatoire bien mené de l’avocat de Frannie.
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