Cet essai tout à fait original interroge le destin militaire de la France aux XVIIe et XVIIIe siècles lorsque, à coup d'épée bien plus que par les successions dynastiques, notre pays connaît sa plus forte expansion territoriale. Jamais la France n'a pesé si lourd, démographiquement, économiquement et militairement dans l'Europe du temps. Pour la tenir en échec, ses adversaires doivent nécessairement se coaliser. Qu'est-ce qu'alors que la puissance militaire du roi de France ?
Le propos est donc ni un récit des guerres ou des campagnes ni une présentation institutionnelle des forces armées, ni une sociologie du monde militaire d'Ancien Régime. Il s'agit, en fait, un objet bien plus large et complexe que ce qu'on imagine d'ordinaire, à l'articulation de beaucoup de domaines historiographiques rarement traités ensemble (histoires militaire, politique, diplomatique, coloniale, financière, économique, sociale, culturelle...).
Il s'agit ici de traiter dans un même propos l'armée et la marine du roi de France, dans une démarche comparatiste. On ne saurait en effet comprendre la puissance militaire française sans la mesurer aux forces rivales en présence : la « redoutable infanterie d'Espagne », la Royal Navy, les Impériaux ou les troupes prussiennes.
Finalement, par-delà l'étude des forces armées, c'est bien une histoire de la France monarchique au sein de l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles que nous est ici proposée.
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