Sébastien, Dimitri, Louis XVII, rois disparus, resurgirent du tombeau pour réclamer leur royaume. Les dévouements que suscitèrent ces " revenants " royaux donnent à penser que les récits de persécution qu'ils racontaient et les vengeances qu'ils appelaient répondaient à des attentes populaires.Les annales de nombreuses nations offrent en effet des exemples de rois donnant leur vie en sacrifice pour le salut de leur peuple, le rachetant en quelque sorte comme le Christ l'avait fait pour l'humanité tout entière. A certains de ces princes saisis par la légende ont été attribuées des survies merveilleuses dans des îles fabuleuses ou bien dans un sommeil surnaturel au fond de quelque grotte des montagnes. Les héros dormants s'éveilleraient si un jour leur patrie les réclamait. Sacrificiel, tutélaire, le prince caché peut encore justifier son déguisement par le simple appétit de vérité. C'est pour connaître la réalité des choses que le roi se dissimule aux yeux du monde. Lorsque la justice l'exige, ce prince avisé revient rétablir le bon droit.Les accusations d'imposture ou de complot dont ces " revenants " sont les objets se heurtent à la vraisemblance psychologique; leur sincérité forcenée impose la découverte d'autres ressorts dans l'âme de ces malheureux lancés dans la recherche éperdue de leur identité. De même, les enthousiasmes qui conduisaient des foules à leur suite reflétaient des idéaux politiques qu'il appartient à l'historien de reconstituer.De ces analyses émerge une histoire des représentations populaires du pouvoir, des apparences que les opinions publiques croient lui reconnaître, des prérogatives et des rôles qu'elles se plaisent à lui attribuer.Chartiste, ancien élève de l'Ecole française de Rome, Yves-Marie Bercé est professeur d'histoire moderne à la Sorbonne. Historien des révoltes et des anciennes paysanneries, il a naturellement été conduit à l'étude de l'imaginaire politique et des représentations populaires du pouvoir.
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