Peu d'ouvrages ont eu une importance aussi décisive que le Han Fei Zi, car peu ont su décrire avec autant de précision l'art de gouverner, c'est-à-dire d'obtenir le pouvoir et, surtout, de le conserver. On rapproche souvent ce recueil des écrits de Han Fei et du Prince de Machiavel. Le Han Fei Zi, profondément imprégné de pensée taoïste, ne se réduit pas à une somme de trucs et de manoeuvres. Il constitue l'une des méditations les plus abouties sur la fonction monarchique. La chose la plus frappante, sur laquelle Han Fei ne cesse de revenir, est la solitude. Être au-dessus, c'est être seul. L'amitié, la camaraderie, les préférences deviennent impossibles, voire néfastes. Que cela soit un bien ou un mal n'est pas le problème de Han Fei : force lui est de le constater. Les chapitres du Han Fei Zi sélectionnés dans ce volume décrivent la conduite du « vrai roi » et mettent en garde contre les pièges qu'on peut lui tendre ou qu'il peut se tendre à lui-même. Les recommandations de Han Fei se fondent sur quatre principes qui articulent toute sa pensée politique : un vrai roi ne se montre pas ; un vrai roi n'agit pas ; ce qui gouverne, c'est la loi ;
Le vrai pouvoir ne se partage pas. Aristocrate lié directement à la famille royale de la province du Han, Han Fei Zi s'est suicidé en prison en 233 av. J.- C., sans avoir exercé de fonction politique importante. Élève du maître confucéen Xun Zi, il vécut durant la période troublée des « Royaumes combattants », juste avant l'instauration du Premier Empire. Il appartient au courant « Légiste », tel que les sinologues l'on baptisé en référence à l'importance accordée à la Loi par les différents auteurs qui le constituent.
On lui doit de nombreux traités sur l'art de gouverner, qui sont une critique frontale des conseillers confucéens dont l'action se résume, selon lui, à des prêches moraux déconnectés de toute intelligence politique. Sa pensée, recueillie dans l'ouvrage qui porte son nom, le Han Fei Zi, compilation de cinquante-cinq de ses textes, inspira la politique « musclée » du premier empereur Qin Shi Huangdi. - un texte fondateur, qui peut être utile dans la vie quotidienne, et servir de « guide » aux cadres dirigeants - la collection « Sagesses de l'Orient » où sont proposés les grands classiques de la stratégie dans de nouvelles traductions
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