La violente agression que subit dans sa salle de bains de La Esmeralda, Mexique, un inconnu vêtu d'un tee-shirt Redskins - c'est la scène inaugurale du livre - n'a pas de lien apparent avec le road movie mélancolique qui conduit Dale et Hoa dans le désert de Chihuahua.
Dale fait des recherches sur Ambrose Bierce, l'écrivain mort mystérieusement en 1913 après avoir rejoint la Révolution mexicaine. C'est sur sa trace qu'il emmène sa femme, Hoa. Le silence de leur fils les plonge tous deux dans un profond désarroi. L'angoisse les étouffe dans le huis clos de l'habitacle, les heures s'égrènent, à peine rythmées par quelques arrêts dans des lieux désolés. Tout va de mal en pis quand leur voiture tombe en panne.
En parallèle de leur expédition, l'agresseur du début, remonté dans son pick-up Dodge après avoir fait un macabre usage du tee-shirt Redskins, convoie son butin depuis une grotte - celle où Dale a trouvé refuge.
Égarés au coeur du domaine des narcotrafiquants, ni Dale ni Hoa ne parviennent à déchiffrer les événements dont ils sont les témoins, encore moins à mesurer le danger qu'ils courent.
Ce western tragique - et la magnifique histoire d'amour qu'il révèle - puise sa source dans la sombre beauté du territoire où il est ancré : âpre, implacable, minéral et admirablement évoqué par un poète géologue qui incarne le désert comme le personnage essentiel de son roman.
Hoa, céramiste et Dale prof d’histoire à l’université font un voyage vers le Mexique, d’Asheville via El Paso à Sierra Mojada sur les traces de Ambrose Gwinnett Bierce, un journaliste écrivain américain, qui, à 71 ans, aurait rejoint les troupes du célèbre bandit Pancho Villa pendant la guerre civile au Mexique en 1913. Sa mort est un mystère puisqu’il a disparu sans que personne ne l’ait jamais revu. Cette virée pourrait être l’occasion pour ce couple anéanti par la disparition de leur fils Declan, de se retrouver. De ces disparitions, nous ne saurons rien, ou si peu, mais elles sont la raison de l’existence de ce voyage. Dale parle beaucoup de Bierce quand on imagine que Hoa voudrait entendre parler de son fils, cet absent si densément et tragiquement présent, et les rancœurs, les reproches affleurent durant ces kilomètres avalés, ces heures, enfermés dans une voiture. Et posés là, irrégulièrement, parcimonieusement des chapitres courts forment le sillon d’un trafiquant de drogue qui parcourt la même dangereuse région que Dale et Hoa. On cherche le point commun, le point de rencontre, le point de rupture, et on découvre, effarés, l’aventure au bout de la route. Un livre incroyable qui s’ouvre sur une scène d’une violence inouïe et qui plonge ensuite dans la torpeur d’un road movie accablant sous la poussière et la canicule du désert mexicain. Fascinant !
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