Dans cette synthèse magistrale, Eliezer Berkovits (1908-1992), un des grands rabbins et philosophes juifs du XXe siècle, analyse avec clarté les enjeux profondément humains de la Loi juive, la halakhah. Sa réflexion est nourrie de ses responsabilités de grand rabbin de Berlin en 1939, où il mesura comment une application trop rigide de la loi avait des effets catastrophiques pour certains juifs mis dans l'incapacité d'émigrer. Ces impasses le hanteront et inspireront une bonne partie de son oeuvre ultérieure, qu'elle porte sur le get (acte de divorce) et la condition des femmes ou le statut de la halakhah dans le contexte de la Shoah.
Explorant les diverses techniques d'exégèse employées par les rabbins pour faire évoluer le droit, il s'interroge sur la notion d'autorité et la place de la halakhah dans une société démocratique.
Il montre, dans le droit fil de la tradition rabbinique, que la Loi juive est toujours en construction puisque, suivant un fameux passage du Talmud, « la Torah n'est pas au ciel ».
Ces pages posent admirablement le problème de la dimension éthique de la vie juive. La morale ne saurait être dissociée de la halakhah, autrement dit de ce « pont par lequel la Torah passe de l'écrit à l'acte vivant ». Ce cheminement est la loi même : le droit est toujours une négociation entre l'absolu juridique et des circonstances variables. Il doit être à chaque fois réinterprété et réinventé. À l'heure où l'université française commence à s'intéresser aux spécificités du droit talmudique, cet ouvrage préfacé par le rabbin et philosophe Joseph Isaac Lifshitz comble une lacune et permet de goûter à la vivante subtilité de l'architecture de la Loi juive et à son actualité.
La traduction du livre d'Eliezer Berkovits est suivie d'une importante postface de Pierre-Emmanuel Dauzat, qui rappelle quelle fut la dimension de ce grand penseur, juriste et théologien, et explore notamment comment les rabbins ont utilisé le verset 126 du psaume 119 (« Il est temps d'agir pour Dieu, ils ont violé ta loi ») pour faire évoluer le droit.
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