Plus précieux que le diamant, plus rare que l'émeraude, le jade impérial a marqué l'histoire de la Chine traditionnelle et révolutionnaire.
Cette pierre merveilleuse « qui brille comme si une flamme l'éclairait de l'intérieur » est extraite d'une mine, unique au monde, située en Birmanie, hier sous la haute protection des seigneurs de la guerre, aujourd'hui exploitée par la junte militaire.
Pour la posséder, des empereurs se sont défiés, des sages sont devenus fous, des courtisanes se sont damnées.
Du règne du fantasque Qianlong à la mort de Puyi, du sac du Palais d'Eté aux trésors secrets des bijoutiers de Hong Kong, de la milliardaire neurasthénique Barbara Hutton à la plus grande collectionneuse Mme Tchiang Kai-chek, l'histoire de la « Pierre du Ciel », comme l'ont baptisée les Chinois, révèle une nouvelle fois que, lorsqu'une passion irraisonnée inspire les hommes, plus rien ne peut les arrêter.
Adrian Levy et Cathy Scott-Clark ont été les correspondants en Asie de nombreux journaux anglais dont The Sunday Times. Leur enquête, entreprise à partir d'archives et de récits historiques, les a vite conduits à rencontrer les principaux marchands et collectionneurs. Surtout, les auteurs ont pu accéder secrètement à la fameuse mine et découvrir avec horreur une armée barbare qui laisse mourir, sous ses yeux, des dizaines de milliers de mineurs-esclaves rongés par l'héroïne et le sida.
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