Nick Guest est un jeune esthète, homosexuel et cultivé. Fils d'un modeste antiquaire anglais, il fait de brillantes études à Oxford et, au début des années 1980, part s'installer à Londres pour y mener à bien sa thèse de littérature. Il s'installe dans le grenier de l'hôtel particulier des Fedden, les parents d'un de ses amis : Gerald, le père, est un ambitieux député conservateur, la mère très fortunée et Catherine, la fille, est maniaco-dépressive. Le jeune locataire côtoie ainsi la grande bourgeoisie londonienne et devient le spectateur fasciné de leur vie fastueuse et insouciante.
Sous la plume d'Alan Hollinghurst, la ville de Londres revit la flamboyance des années Thatcher, quand ascension sociale rimait avec hédonisme, égoïsme et cruauté. Son héros, avide de plaisirs et de beauté, se laisse emporter dans ce tourbillon. Grâce à son amant Wani, le fils d'un magnat libanais de la grande distribution, il découvre le sexe, la cocaïne, les voitures de sport et la vie facile. Mais quelques années plus tard, tout s'effondre. Le sida fait des ravages autour de Nick, Gerald Fedden est mêlé à un vaste scandale financier et dénoncé par sa fille à la presse à scandales. Rattrapé par son destin, Nick voit ce monde, auquel il a cru appartenir un moment, le rejeter aussi rapidement qu'il l'avait accueilli.
Les critiques anglais ont évoqué Henry James ou Proust pour décrire l'élégance et la grâce du style de Hollinghurst. Couronné en 2004 par le Booker Prize, ce roman est unanimement considéré comme un chef d'oeuvre de la littérature britannique contemporaine.
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