Spécialiste de l'histoire de la guerre, Sir Michael Howard a étudié puis enseigné au King's College de Londres, puis à All Souls College, à Oxford, puis il a tenu la chaire d'histoire navale et militaire à l'université de Yale (États -Unis). Il est l'un des fondateurs, et aujourd'hui président émérite, du prestigieux IISS (International Institute for Strategic Studies) de
Londres. En France il a déjà publié La guerre dans l'histoire de l'Occident (Fayard, 1987).
La paix, telle que nous la concevons est une invention récente et complexe. En tant qu'ordre social où la guerre est abolie, on peut dire qu'elle date des Lumières. La guerre, elle, est présente depuis les débuts de l'humanité. Plus encore, estime l'historien britannique Michael Howard, elle a été l'un des facteurs majeurs de l'établissement d'un équilibre des rapports sociaux et internationaux.
Parcourant à grand trait l'histoire, l'auteur s'arrête sur trois grandes époques. La première va de l'an 800 à la révolution française, sous l'autorité des princes et des prêtres. La seconde, qui nous conduit jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, voit s'établir les peuples et les nations tels que nous les connaissons. La troisième, qui s'étend jusqu'à la chute du communisme est régie par les idéaux et les affrontements idéologiques. Enfin Michaël Howard s'interroge sur notre époque où se font face puissance et haute technologie militaire, d'un côté, et guérilla ou terrorisme, de l'autre.
Mettant en évidence les relations qui unissent les élites guerrières, économiques, intellectuelles, politiques et religieuses à travers les âges, il montre que la paix est le fruit de la « prudence d'être rationnels » qui ont pris leur destin en main.
Ce qui en fait la grandeur et la fragilité. Un essai original qui éclaire le retour de la guerre sur la scène politique internationale, en ce début de troisième
millénaire. Maintenir une paix imparfaite et précaire, tel est le défi auquel sont confrontées les démocraties occidentales.
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