Dès le ixe siècle l'héroïne juive judith fut en europe l'un des sujets les plus prisés par les beaux-arts et la littérature ; elle lui demeura jusqu'au début du xxe siècle.
Son histoire fut souvent reprise dans toutes les langues du vieux continent et représentée un peu partout sous forme de mystère, de théâtre de rue et d'opéra. peintres, sculpteurs et graveurs, s'inspirant volontiers d'épisodes du liber judith, en ont tiré une importante tradition visuelle de la culture occidentale qui a produit des chefs-d'oeuvre d'une surprenante diversité. judith symbolisait une force politique et morale que les idéologies dominantes réinterprétèrent sans cesse, politiquement, certes, mais aussi sexuellement.
Bien que certaines oeuvres, comme celles d'artemisia gentileschi, aient donné lieu à maintes exégèses, le présent ouvrage est le premier à aborder une étude comparée des différentes judith à travers les cultures et les âges.
L'iconographie chrétienne est un vaste ensemble de symboles, d'allégories, de secrets cachés. Qui sont-ils, tous ces saints, toutes ces vierges martyres, tous ces héros bibliques qui peuplèrent tant d’œuvres d'art ? Et quelles sont les circonstances qui en firent ce qu'ils sont devenus ? Dans ce cas, Judith, célèbre pour avoir tranché la tête d'Holopherne pendant son sommeil. De nombreux artistes, depuis la Renaissance, ont représenté cet événement : Donatello, Botticelli, Mantegna, Michel-Ange, Giorgione, Allori ... La plus violente des représentations est due à une femme peintre, Artemisia Gentileschi. Une des plus récentes est de Gustav Klimt.
Avec l'iconographie de saint Jean-Baptiste et celle de David et Goliath, celle de Judith met une fois de plus l'accent sur les têtes coupées, thème récurrent dans la peinture occidentale (peut-être lié à l'angoisse de la castration).
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