Fouché ! Les deux syllabes claquent et immédiatement retiennent l'attention. Dans ses souvenirs, Chateaubriand a en quelque sorte statufié Talleyrand et Fouché, en évoquant le «vice appuyé sur le bras du crime», contribuant ainsi à l'essor de la légende noire du ministre de la police de Napoléon. Aucune figure de l'époque impériale n'a à ce point troublé les esprits et fasciné. De Balzac à Stefan Zweig, de Louis Madelin à Jean Tulard, les grands maîtres de la littérature et de l'histoire ont entrepris de brosser le portrait de cet homme énigmatique.
Louis Madelin est le premier à avoir abordé, de manière scientifique, la vie et la carrière de Fouché. L'historien a cherché à comprendre la cohérence d'un itinéraire longtemps qualifié d'opportuniste. Il ne cèle pas les coins d'ombre du personnage, mais il entend surtout mettre l'accent sur l'unité d'un homme qui, au-delà de ses revirements politiques, a conservé intacte sa volonté de consolider les acquis de la Révolution. L'auteur montre également la part que prend le ministre à la construction du pouvoir personnel de Napoléon et à celle de l'oeuvre impériale. Véritable caméléon politique, il traversera encore plusieurs révolutions politiques jusqu'à la chute de l'Empire.
«Fouché a trouvé en Louis Madelin un avocat de talent, dont le livre restera comme l'un des classiques de l'école historique française.» (Jean Tulard) «Pour la première fois, les traits de Fouché nous sont présentés sous leur véritable aspect dans la monumentale biographie de Louis Madelin.» (Stefan Zweig) «Une monumentale biographie qui fait encore aujourd'hui autorité.» (Léon Kammacher) Louis Madelin (1871-1956) est un des plus grands historiens de Napoléon. Sa biographie de Fouché, tirée de sa thèse de doctorat d'histoire, fut publiée en 1901 et connut immédiatement le succès. Louis Madelin a été membre de l'Académie française à partir de 1927. Il était, selon Paul Fleuriot de Langle, d'une race d'érudits qui a fourni au cours du XIXe siècle des Adolphe Thiers, des Fustel de Coulanges, des Hyppolyte Taine et des Albert Sorel . Préface de Jacques-Olivier Boudon, président de l'Institut Napoléon.
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