Jean Edmond Briaune (1798-1885), cultivateur, agronome et économiste est un représentant parmi les plus remarquables de la pensée agrarienne française du XIXe siècle.
Son oeuvre originale, qui assied l'analyse économique sur la comptabilité agronomique, peut être comparée à celle de son contemporain allemand Heinrich von Thünen (1783-1850). Premier professeur d'économie rurale de l'Institution Agronomique de Grignon de 1833 à 1838, il se retire ensuite dans ses terres de l'Indre où il mène une carrière d'agriculteur éclairé. Témoin précieux de la pratique agricole en France avant la généralisation des engrais minéraux, Briaune prône dans de nombreux articles une agriculture nourrie de l'expérience, libérée des dogmes agronomiques et orientée vers la rentabilité des exploitations.
Marqué par l'esprit des Lumières, il affirme que les cultivateurs éclairés doivent expérimenter méthodiquement les pratiques et donner l'exemple au profit du progrès social des campagnes. Agrarien, il déplore que les dirigeants politiques de son temps négligent le monde rural qui doit compter sur ses seules forces pour sortir de l'indigence. Sur le plan de l'analyse économique, Briaune fut, avant Juglar, un théoricien original des crises commerciales.
En 1840, son premier livre, Des crises commerciales De leurs causes et de leurs remèdes, théorise l'enchaînement " mauvaise récolte-crise industrielle-crise politique ". La disette, les émeutes de subsistances et la Révolution auxquelles il fut confronté en 1847 et 1848 le confirment dans ses idées qui débouchent en 1857 sur son livre majeur, Du prix des grains, du libre échange et des réserves. Briaune y mène une analyse empirique et théorique du marché des grains sans équivalent à l'époque sur le plan méthodologique.
Libéral à l'intérieur, mais protectionniste, il construit sur ses résultats une politique de stabilisation du prix du blé par la constitution de réserves par les agriculteurs, projet dans lequel il voit le seul moyen d'éliminer le spectre de la disette qui hante toute son oeuvre. Cet ouvrage retrace les multiples dimensions de la vie et de l'oeuvre de cet important penseur et acteur du monde agraire français du XIXe siècle.
Les différents contributeurs s'attachent à le replacer dans son époque, dans son milieu politique et social, dans son univers scientifique et intellectuel. Il intéressera les historiens du monde rural et de l'agronomie tout comme ceux de la pensée économique qui découvriront une figure méconnue de cette discipline.
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