Prix Nobel de littérature en 1902, Theodor Mommsen (1817- 1903) est peut-être la figure dominante de la vie intellectuelle allemande du XIXe siècle. Juriste de formation, mais aussi philologue, archéologue, historien célèbre de la Rome antique, il a été de ceux qui ont révolutionné les méthodes de l'histoire en constituant en sciences exactes les disciplines auxiliaires - épigraphie, diplomatique, papyrologie, etc. - qui la nourrissent, organisant la publication quasi définitive de grands recueils de documents comme le Corpus inscriptionum latinarum ou les Monumenta Germaniae historica. Mais sa personnalité dépassait encore en richesse cette oeuvre déjà considérable : journaliste, polémiste, théoricien du droit - son Droit public romain (1871-1887) reste un chef-d'oeuvre d'histoire et de philosophie politique -, homme politique libéral, il ne fut étranger à aucun des grands débats de son temps.
Quoi d'étonnant que son Histoire romaine (1854-1856), à la fois remarquablement exacte et prodigieusement vivante, l'ait consacré comme un des plus grands écrivains allemands ? Le lecteur y trouvera une vision peut-être partiale, mais frappante, de l'histoire de la République romaine, qui nous inspire toujours malgré les retouches qu'y a depuis apportées une science historique qui, de toute manière, doit presque tout à Mommsen.
Claude Nicolet.
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