Au Moyen Âge et à l'époque moderne, rares étaient les enfants nés en France qui ne recevaient pas le baptême, à la fois premier rite religieux dans la vie du chrétien et moment d'intégration d'un nouveau membre dans la communauté locale. Cet unanimisme baptismal est révolu dans la France actuelle. Pour autant, plus de 400 000 baptêmes par an ont été célébrés par l'Église catholique dans les années 1990, et au moins 200 000 dans les années 2010. Si l'on y ajoute les cérémonies protestantes et orthodoxes ainsi que les parrainages civils en mairie, il faut se rendre à l'évidence : le recul du nombre de baptêmes dans la société française contemporaine ne signifie pas que la demande rituelle y a perdu son caractère massif.
Partant de ces constats, Vincent Gourdon retrace l'histoire de la pratique du baptême en France de la fin du Moyen Âge à nos jours : un récit plus complexe et surprenant que la simple description du passage récent d'un geste unanime dans un pays catholique à un rite minoritaire dans une société plurielle et sécularisée. À partir d'une bibliographie fournie, de sources foisonnantes (notamment les livres de baptêmes) et de recherches encore inédites, l'auteur propose une vision synthétique de l'histoire de la vie de famille des Français, mais surtout un éclairage essentiel sur la place qu'y occupent alors l'enfant et la mère.
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