Capanée, guerrier grec qui s'était lancé à l'assaut des murs de Thèbes, passe pour avoir le premier utilisé une échelle dans la prise d'une place forte. Inventeur de l'escalade militaire, il serait aussi l'incarnation de l'arrogance, laquelle conduisit Zeus à le foudroyer. Gare à qui défie la verticalité au point de confondre l'ascension avec l'hybris de l'orgueil et de l'ambition !
La montagne, tout comme la nature de manière générale, a une place encore marginale dans la pensée occidentale. Elle renvoie au mieux à la Création, univers originel façonné par Dieu, au pire au domaine du sauvage, autrement dit à ce qui échappe au plein contrôle de l'homme. L'idée de la dominer finit par toutefois par s'imposer, par les savoirs et par les technologies que les hommes de la Renaissance, inspirés par les Anciens, mettent en oeuvre. Rien ne semble pouvoir leur résister. Pas plus les immensités océaniques que les sommets des montagnes alpines et bientôt andines. L'idée émerge bientôt de faire de la nature une alliée, essentiellement depuis que Pétrarque, qui gravit le Mont Ventoux en 1336, a montré aux lettrés que la montagne peut être - en plus d'un formidable marchepied vers le Ciel - une source féconde pour l'esprit. On ne cherche plus seulement à la fuir, on veut aussi la comprendre, tant dans sa réalité que dans ses représentations. Elle interpelle les artistes qui la croisent dans les Alpes, sur la route de l'Italie. Inspirés par ses formes tourmentées, ils commencent à la peindre de manière réaliste et vraie. L'altitude est pourtant une dimension que l'on ne maîtrise pas. On ne sait pas la mesurer ni même l'évaluer sans en exagérer démesurément la hauteur. Plus que jamais les sommets impressionnent. Ils incarnent le mystère, l'insaisissable, qui inquiète et attire, comme un monde vertical inexploré, exotique, « inaccessible ».
Surtout, l'escalade est une invitation au voyage. Elle nous oblige à lever la tête, à élever l'esprit pour un ailleurs.
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