Voici enfin une histoire de Belgique vue de l'étranger ! Détachée de toute appartenance nationale, l'auteur, historienne française, porte un regard que n'encombre aucun lien communautaire sur la longue histoire des populations belges.
En effet, si l'Etat belge ne naît qu'avec la révolution de 1830, la Belgique est le produit de plusieurs siècles d'histoire qui ont façonné les paysages, les mentalités et les modes de vie. De l'époque romaine au début du XIXe siècle, quelles sont donc les différentes communautés qui se sont constituées dans l'espace géographique correspondant à l'actuelle Belgique ? Comment cet espace, situé sur de grands axes commerciaux, et zone tampon entre la France et l'Allemagne, va-t-il s'ouvrir aux influences multiples ? Dans un style vivant, l'auteur raconte les luttes des principautés jalouses de leur autonomie, qui voient s'épanouir des particularismes tenaces.
Elle explique comment l'unification de ces territoires se fait, à par tir du XVe siècle, et permet l'émergence d'un ensemble dont les frontières se rapprochent peu à peu de celles de la Belgique contemporaine. Quatre siècles plus tard, la révolution patriotique donne naissance à " la Belgique unitaire " qui, de 1830 à 1914, s'affirme comme une monarchie libérale, souvent considérée comme un modèle.
La précocité de la révolution industrielle contribue à la puissance d'une économie tournée vers l'extérieur, vers l'Europe et le monde, où la Belgique exporte ses produits, ses capitaux et ses experts. Miroir du dynamisme et de la prospérité du pays, Bruxelles acquiert un rôle de capitale pour devenir bientôt une métropole internationale très attractive. Mais dans la première moitié du XXe siècle, la Belgique se trouve confrontée à divers conflits et crises.
Ni la neutralité imposée par les puissances avant 1914, ni la politique d'indépendance choisie dans les années 1930 ne lui permettent de rester à l'écart des guerres mondiales. Et si l'entre-deux-guerres connaît un processus de démocratisation et un bouillonnement culturel, cette période est assombrie par les difficultés économiques et les tensions politiques, idéologiques et communautaires qui conduisent, après 1945, à une Belgique fédérale.
Une évolution qui fait émerger, à l'aube du XXIe siècle, une Belgique d'autant plus différente qu'elle s'insère parallèlement dans des organisations internationales comme l'OTAN et l'Union européenne dont Bruxelles accueille les principales institutions.
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