Au début des années 1920, un étrange personnage apparut en Europe occidentale. En effet, en 1922, avec un groupe d'élèves qu'il avait sauvé du chaos de la révolution russe, Georges Ivanovitch Gurdjieff installa dans un château près de Fontainebleau une école de sagesse nommée Institut pour le développement harmonique de l'homme. Aidé par deux écrivains reconnus qui étaient ses principaux disciples - P.D. Ouspensky et A.R. Orage - il y attira un grand nombre d'intellectuels anglo-saxons qui virent y expérimenter une « quatrième voie » spirituelle, celle de l'homme rusé. Mais qui était Gurdjieff ? Un maître accompli, venu pour révéler la vérité ultime et réveiller l'humanité comme ses admirateurs le croyaient ou un faux prophète et un charlatan vivant au crochet de ceux qu'il abusait ? Et qu'enseignait-il au juste cet homme au physique de Tarass Boulba ? Une théorie particulièrement innovatrice ou une synthèse de systèmes déjà connus ? Que faisait-on dans ses groupes ? Qu'advint-il d'eux après le décès du maître ? Ce livre a pour objet de répondre à toutes ces questions et à bien d'autres. Il veut aussi combler un vide dans les études gurdjieffienne en France. En effet, on ne dispose dans notre langue d'aucune synthèse historico-théorique sur le maître caucasien. Si l'on trouve sur les rayons des libraires des essais biographiques ceux-ci sont partiels et partiaux ; quant aux exposés de sa pensée, ils restent descriptifs et ne mettent pas celle-ci en perspective dans l'histoire bien particulière des nouveaux mouvements magiques et de l'occultisme occidental. Par ailleurs, afin de permettre de juger Gurdjieff à travers les yeux de ses contemporains, un effort tout particulier a été apporté pour réunir un nombre conséquent d'opinions le concernant. Enfin, en dressant une bibliographie la plus précise possible, l'auteur, titulaire d'un doctorat d'ethnologie et connu pour ses études sur les Nouveaux mouvements magiques, a voulu donner au lecteur la possibilité d'utiliser ce travail comme un point de départ pour une exploration plus approfondie de la « quatrième voie ».
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