Le 12 avril 1961, un inconnu de vingt-sept ans entre le premier dans l'espace pour une révolution complète autour de la Terre. Avant lui, personne. Il s'appelle Youri Gagarine. Comme dans un conte russe, l'ancien petit pâtre aux pieds nus est devenu un héros national.
Aujourd'hui encore, tous les sondages d'opinion le placent en Russie à la tête des « idoles de la nation » : un symbole identitaire, un objet de fierté.
Édifiante, cette success-story russe eut pour artisans des figures à la fois géniales et tragiques de la spationautique dont le principal meneur fut Sergueï Korolev (1907- 1966), le mentor et le père symbolique de Youri Gagarine. Mis au secret jusqu'à sa mort, ce constructeur du premier vaisseau spatial habité dut franchir tous les degrés du rêve à l'expérience, subir les affres du goulag, tenir tête à Staline, manipuler Khrouchtchev et prendre Kennedy de vitesse pour mettre enfin Gagarine sur le chemin de l'espace.
Une première mouvementée, comme le prouvent aujourd'hui nombre de documents déclassifiés auxquels se mêlent des témoignages inédits qu'on trouvera dans ce livre. Il n'est qu'à lire le haletant Rapport secret du cosmonaute pour revivre son aventure.
Rétrospectivement, les experts estiment à seulement 46% les chances qu'avait ce vol de réussir ! Mais d'abord bienveillant envers ce « Colomb de l'espace » au sourire légendaire, le destin se retournera finalement contre lui.
Encensé par son peuple, statufié et instrumentalisé à son corps défendant par les dirigeants de son pays, Gagarine périra dans des circonstances dramatiques où se mêleront le mystère, la fatalité et surtout la coupable négligence de ses pairs.
Le livre Gagarine, ou le rêve russe de l'espace revendique un mérite : celui de s'abreuver aux sources russes originales et de réunir en un récit enlevé des pièces ailleurs inconnues, introuvables ou dispersées.
Édité une première fois en 1998 (Flammarion), l'ouvrage était épuisé depuis de longues années. Il renaît ici dans une version remise à jour qui tient compte des révélations occasionnées par la célébration du cinquantenaire du vol historique. Il a été distingué du prix Dollfus 2001.
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