Entrée à l'âge de deux ans à l'abbaye de Fontevraud, Julie Sophie Gillette de Pardaillan d'Antin est l'arrière-petite-fille de madame de Montespan, dont la soeur, Gabrielle de Rochechouart, était abbesse sous Louis XIV. Quant ses parents la confient à sa tante, Louise Françoise de Rochechouart, alors abbesse du lieu, Fontevraud est une abbaye prestigieuse et une exception remarquable dans le monde monastique. Abbaye royale, c'est le roi qui en désigne l'abbesse, souvent de sang royal, toujours de très haute lignée. Par une deuxième originalité, Fontevraud relève directement du pape, échappant totalement à l'autorité de l'Eglise de France.
Enfin, spécificité exorbitante, l'Ordre fontevriste est un ordre mixte où les hommes sont soumis au pouvoir des femmes.
Gillette d'Antin, que tout semble vouer à la vie monacale, quitte pourtant l'abbaye en 1739, à quatorze ans, pour assister, à la cour de Versailles, au mariage de la fille aînée de Louis XV. Confrontée au monde, qui la heurte, elle choisit alors d'assumer son avenir de moniale, et de goûter, dans la clôture, l'extrême liberté d'un destin qu'elle revendique.
Le prix de son engagement sera lourd. Trente-sixième abbesse de Fontevraud, elle en sera aussi la dernière. La Révolution, comme un ouragan, vient détruire un ordre sept fois séculaire. Chassée de l'abbaye en 1792, Madame d'Antin s'enfuit, déguisée en paysanne. Elle se fond alors dans l'anonymat de la clandestinité, laissant planer sur ses dernières années, sur la date et les circonstances de sa mort, beaucoup de doutes et un peu de mystère.
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