L'Esquif sur l'océan de la peinture (1781) de Shen Zongqian se présente comme un traité de peinture à l'usage des pratiquants et des connaisseurs. Pourtant, cet ouvrage rend la peinture chinoise accessible à tous. Cela explique certainement son succès auprès des artistes et théoriciens chinois du XXe siècle et contemporains.
Ce traité est le plus complet et le plus riche de l'ère Qianlong. Alors que les auteurs des Qing affectionnent en général les notes au fil du pinceau (suibi), le texte de Shen Zongqian frappe au contraire par sa structure en quatre chapitres euxmêmes divisés en parties et paragraphes se suivant de façon logique. La construction de l'ouvrage est ainsi extrêmement rigoureuse.
Les deux premiers chapitres portent sur la peinture de montagnes et d'eaux (shanshui), c'est-à-dire le paysage pictural et littéraire. Le chapitre trois est dédié à la « transmission de l'esprit », autrement dit, le portrait, alors que le chapitre quatre conçoit la peinture de personnages comme l'union du shanshui et du portrait.
Le texte, se référant à ses célèbres prédécesseurs, développe et explique quantité de notions techniques, philosophiques ou esthétiques employées en calligraphie et peinture, de façon claire et concrète. Produit de « l'orthodoxie », il en soulève également les contradictions et propose des solutions.
Jusque-là inédit dans des langues occidentales, ce texte représente un témoignage précieux sur la place et le rôle social, historique, esthétique, technique et idéologique de la peinture lettrée au XVIIIe siècle.
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