Cette volumineuse encyclopédie est le premier ouvrage exhaustif sur les arts de la marionnette. Il fournit une description culturelle, artistique et technique de la marionnette à travers le monde, à travers l'histoire, dans ses multiples formes et ses multiples fonctions.
L'idée d'une Encyclopédie mondiale des arts de la marionnette est née en 1978 au sein de la Commission des publications de l'UNIMA, sous l'impulsion de son président d'alors, Dezsö Szilagyí, directeur du Théâtre national de marionnettes de Budapest. Celui-ci assuma les travaux préliminaires. Après de nombreuses étapes, c'est Henryk Jurkowski, professeur à l'École supérieure de théâtre de Varsovie et président sortant de l'UNIMA, qui fut désigné comme rédacteur en chef en 1994. Il jeta les bases de l'ouvrage et, avec des collaborateurs dans plusieurs continents, réunit d'abondants matériaux et environ un quart du manuscrit, jusqu'en 2000. En 2003, le projet fut confié à une équipe professionnelle dirigée par Thieri Foulc, qui put achever le manuscrit en février 2006, avec l'aide de très nombreux collaborateurs. La réalisation éditoriale a fait l'objet d'une convention de partenariat avec un éditeur français : l'Entretemps, qui a obtenu en 2008 le soutien de son Centre national du livre pour finaliser le financement de la production, en partie aidée par l'Unima.
L'Encyclopédie mondiale des arts de la marionnette tente pour la première fois de fournir une description culturelle, artistique et technique de la marionnette à travers le monde, à travers l'histoire, en ses multiples formes et en ses multiples fonctions. L'introduction de Paul Fournel donne une vue synthétique de ce « monde de la marionnette ». Le corps principal de l'ouvrage propose dans un fort volume de 864 pages reliées, environ 1 200 articles de divers types rédigés par près de 250 auteurs, illustrés par plus de 400 photos et dessins. Ils sont classés par ordre alphabétique pour la commodité du lecteur, mais ils répondent à un plan d'ensemble. Pour l'essentiel, la description a été conduite selon des critères géo-culturels. On trouvera des articles consacrés à la marionnette dans chacune des grandes aires Afrique, Amérique latine, Amérique du Nord, Asie, Europe, Océanie. Ensuite, des entrées par pays. Celles-ci forment la véritable colonne vertébrale de l'ouvrage. Le texte retrace l'histoire des traditions dans chaque pays et s'attache à décrire la situation contemporaine, en s'intéressant aux enjeux artistiques, mais aussi au public, aux festivals, aux musées, aux institutions, et aux marionnettistes eux-mêmes, à leurs organisations professionnelles et à leur formation. Ces articles constituent aussi des carrefours permettant au lecteur de s'orienter et de se reporter, s'il le souhaite, aux principaux noms concernés. À un niveau plus particulier, en effet, des notices plus brèves, mais les plus nombreuses, sont consacrées à des compagnies ou à des artistes de tous pays, soit qu'ils aient laissé un nom dans l'histoire, soit, pour les contemporains, qu'ils aient apporté quelque chose de neuf à leur art et bénéficient d'une large reconnaissance internationale. D'autres notices sont consacrées à des écrivains (Maeterlinck, Garcia Lorca), à des artistes (Klee, Calder, Baj), à des savants (Hans Richard Purschke, Henryk Jurkowski), ou encore à des musées, à des institutions, à des organisations ayant joué ou jouant un rôle clé dans le monde de la marionnette. Le répertoire typique des marionnettes est également décrit, soit par le biais d'articles consacrés à des personnages récurrents, de Pulcinella, Kasperl ou Guignol au Karagöz turc, au Roi des singes chinois ou au moderne Père Ubu, soit sous des entrées qui sont des titres d'oeuvres comme La Tentation de saint Antoine, Faust ou le Mahâbhârata.
Cette approche en extension est équilibrée par une approche en compréhension : des articles « transversaux » proposent des synthèses, parfois de véritables essais : Espace et lieu scénique, Manipulation, Voix, Esthétique de la marionnette (en Orient et en Occident) ; on en trouvera une liste ci-après, ainsi qu'une liste des articles consacrés à des genres, à des techniques, à des termes spéciaux.
Les marionnettistes s'identifient souvent à leur compagnie ; on s'est efforcé de les traiter sous le nom que le lecteur chercherait le plus spontanément, mais, le cas échéant, on a ménagé des renvois de l'un à l'autre : Schumann (Peter), voir *Bread and Puppet Theater.
De nombreux théâtres fixes, des compagnies, des institutions, des musées, des écoles portent des noms officiels peu mémorisables et en tout cas peu discriminants : Théâtre national de., École d'art dramatique de. On les a classés sous le nom de la ville où ils sont situés : Munich (Puppentheatermuseum im Münchner Stadtmuseum) ; Huamantla (Museo nacional del títere), Bialystok (Théâtre de marionnettes de) ; Atlanta (Center for Puppetry Arts [CPA]).
De nombreux renvois facilitent la recherche. Ils sont signalés dans le texte par un astérisque (*), parfois de manière plus incitative, par la formule « voir tel article », l'entrée en question étant précédée de l'astérisque.
L'ouvrage est enrichi par une bibliographie, un index et des répertoires de collections et musées, de festivals et d'écoles supérieurs.
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