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C'était en juin 1933 ; huit amies, Kay, Dottie, Mary, Priss, Libby, Elinor, Helena et Polly, obtenaient leur diplôme. Huit jeunes filles brillantes, pleines de rêves, d'envies et de désirs, qui entamaient leur vie adulte.
Moins d'une décennie plus tard, c'est à sept qu'elles se rendront à l'enterrement de la huitième.
Entre-temps, il y aura eu l'amour, le couple, les enfants, la vie professionnelle, la vie domestique, les espoirs déçus, la difficulté à trouver sa place, les petites joies, les grandes désillusions...
Paru en 1963, et en 1965 en France, Des filles brillantes est une oeuvre culte aux États-Unis. Des générations de jeunes femmes se sont reconnues dans ces portraits aussi saisissants que touchants, dans ce tableau moderne des aspirations féminines étouffées par une société américaine encore fortement marquée par un patriarcat d'un autre âge. Une lecture toujours d'une vive actualité, à redécouvrir d'urgence.
J'avais beaucoup entendu parler de ce roman de Mary McCarthy. Un roman qu'elle a publié en 1963 et qui a provoqué beaucoup de réactions négatives de ses pairs en littérature et de ses anciennes consœurs de Vassar. Avant d'être reconnu des années plus tard par certaines autrices telles que Claire Tomalin comme un livre essentiel. Notamment pour la véracité de ses propos sur la condition des femmes.
Dans cet ouvrage, Mary McCarthy s'intéresse aux destins de huit jeunes femmes, toutes issues de la promotion 33 de Vassar. Il y a la Reine du groupe, celle que tout le monde admire et qui change sans cesse de favorite. Il y a l'outsider qui se tient en lisière, partagée entre envie et jalousie. Il y a celle qui nourrit des ambitions artistiques.
Du mariage de l'une d'entre elles aux prémices de la Seconde Guerre mondiale, nous allons donc les suivre et observer leur évolution, entre rêves brisés et principes de réalité.
Il se dégage en effet de ces pages une atmosphère douce-amère. Solitude, unions malheureuses, brutalité conjugale...ponctuent en effet ce récit. Certaines scènes se révèlent encore plus marquantes que d'autres comme celle à l'hôpital autour de l'allaitement.
Ces huit jeunes femmes s'imaginaient plus heureuses que leurs mères et plus libres par rapport au poids des hommes. Mais, à l'exception de quelques cas, elles vont reproduire certains schémas. En effet, Mary McCarthy souligne les mécanismes encore en œuvre dans les années 30 et l'absence de liberté des femmes dans certaines décisions maritales.
Roman donc de nombreuses illusions perdues. Roman témoignage sur la condition des femmes. Mères et filles.
Roman choral où le chœur ne se retrouve qu'à de rares occasions mais s'observe et se soutient de loin. Où des binômes se forment par le gré des hasards géographiques ou des rencontres. Ce qui confère parfois une sensation de juxtaposition de nouvelles à l'ensemble. Miniatures de vies et d'amitié qui s'enchaînent.
Et justement c'est peut être cette construction qui m'a un peu désarçonnée. J'aurais apprécié que le groupe se réunisse plus souvent. Avec la force des séquences d'ensemble que sait si bien écrire Mary McCarthy.
Bref, vous l'aurez compris: un ouvrage intéressant, qui suscite la réflexion et qui témoigne de la force de cette autrice à retranscrire la réalité.
J'avoue avoir rencontré quelques difficultés à rentrer dans ce livre dès les premières pages. Mais dès le deuxième chapitre, après la cérémonie de mariage de l'une de ces filles brillantes, quel enchantement, quel plaisir de lecture et quelle modernité.
Mary Mc Carthy, une écrivaine brillante.
Elles sont huit. Huit jeunes filles, jeunes diplômées, promotion 1933. La vie s’ouvre devant elles et l’horizon semble sans limite. Le groupe se compose de Kay, dont le mariage ouvre le récit, Helena, Dottie, Libby, Polly, Priss, Mary et Elinor. Le lecteur va suivre ce petit groupe, ses aventures amoureuses et amicales, les maternités, les deuils, les séparations, les joies et les espoirs durant une petite décennie.
On ne se lassera jamais de dire à quel point la collection Vintage des Editions Belfond est une mine de trouvailles. Ce roman paru en 1963 est culte aux Etats-Unis et a été adapté en 1966 par Sidney Lumet. Et c’est donc une très riche idée que de l’avoir réédité.
Mary McCarthy a l’art et la manière de dresser le portrait de chacune de ces héroïnes et de nous les rendre attachantes, émouvantes, passionnantes et parfois, on osera le dire, agaçantes.
Si ce livre a été écrit en 1963 et parle d’une jeunesse qui se déroule dans les années 1933 aux Etats-Unis, il possède malgré tout de forts accents de modernité tant par le style et la langue utilisée (un effet de la traduction ?) que par les sujets qu’il aborde.
Et Mary McCarthy n’a pas de fausses pudeurs ! Elle appelle un chat, un chat. On en apprendra ainsi beaucoup sur les moyens de contraception à disposition des femmes de l’époque et sur la manière de poser un pessaire ! Mais ce n’est pas graveleux ni glauque, bien au contraire. L’auteure enrobe le tout d’une certaine dose d’humour et nous montre ainsi les préoccupations des jeunes filles de cette époque à la fois éprises de liberté et encore contraintes par une société patriarcale intransigeante à laquelle elles doivent se conformer sous peine d’être jugées.
Mary McCarthy s’attache ainsi à nous décrire les vies de ces jeunes filles en quête d’émancipation mais aussi éprises de romantisme, en équilibre entre indépendance et vie rangée avec mari et enfants.
On pourra trouver que les personnages sont peut-être un peu trop simplifiés voire caricaturaux par certains aspects, comme s’il avait fallu remplir les grilles d’un casting, avoir huit personnalités bien distinctes et représentant chacune un trait de caractère bien précis. Cela manque sans doute légèrement de nuances.
A cette réserve près, le roman se lit avec délices et on quitte à regret ce petit groupe de filles. Un livre qui gagne à être (re)découvert.
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