Accélérateurs géants, détecteurs complexes, particules énigmatiques. La physique subatomique peut sembler bien intimidante pour le novice. Et pourtant, qui n'a jamais entendu parler du boson de Higgs et du CERN, le laboratoire européen où il a été découvert en 2012 ? Nul besoin d'être un spécialiste pour comprendre de quoi il s'agit. Aujourd'hui, une théorie extraordinairement élégante, le Modèle Standard, décrit tous les résultats des expériences dans le domaine. Trente-sept particules élémentaires et quatre forces fondamentales : c'est tout ce dont nous avons besoin pour expliquer la matière et l'Univers !
Ce livre, destiné à un large public, raconte sans équations le long parcours qui a abouti au Modèle Standard. Ce parcours, parfois sinueux, a été entamé lorsque les Grecs anciens, et peut-être d'autres avant eux, ont imaginé que la matière est composée de petites « billes ». Il faudra attendre plusieurs siècles pour qu'on réalise que la matière, à l'échelle microscopique, se comporte de façon paradoxale. Loin de l'image des petites « billes », sa nature est plutôt proche de celles des ondes, comme les ondulations de l'eau à la surface d'un étang.
Au cours du siècle dernier, les connaissances scientifiques ont progressé de façon fulgurante au fur et à mesure des progrès techniques. Les rayons X et leurs applications médicales, la supraconductivité, le transistor, Internet sont nés dans les laboratoires de physique. La science s'est trouvée mêlée de près à l'Histoire pour le meilleur comme pour le pire, avec quelques épisodes dramatiques comme le lâcher de bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.
De ce tourbillon étrange ont émergé nos connaissances actuelles qui, nous le savons, ne sont pas complètes. Les dernières observations suggèrent l'existence de nouvelles composantes dans l'Univers, comme la mystérieuse matière noire. Les chercheurs sont à l'oeuvre pour comprendre sa nature. Les bouleversements, du moins du côté de la recherche, ne sont pas finis...
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